La concentración de contaminantes varía sustancialmente entre emplazamientos y a lo largo del tiempo. El dióxido de azufre, monóxido de carbono, los óxidos de nitrógeno y el benceno aparecen en concentraciones elevadas cerca de sus focos emisores, el tráfico y la industria. Sin embargo, compuestos como el ozono (cuando entra en contacto con tejidos vivos como nuestros pulmones, puede causar daños y enfermedades. El ozono también puede corroer edificios, estatuas y monumentos, y características naturales de las rocas en el paisaje.) y fenómenos como la deposición de contaminantes pueden afectar a zonas más extensas.Las principales consecuencias para la salud humana se derivan de la exposición al ozono, a partículas finas en suspensión, al benceno y al dióxido de nitrógeno.Los estudios que se realizan anualmente constatan que el medio ambiente «mejora, pero no lo suficiente.
La concentración global de dióxido de carbono (CO2), metano (CH4) y óxido nitroso (NO2) en la atmósfera durante 2004 fue la más elevada de la historia, según datos de la Organización Meteorológica Mundial (OMM). "Los niveles de dióxido de carbono, el gas de efecto invernadero más abundante en la atmósfera, siguen aumentando ininterrumpidamente y no dan signos de que vayan a dejar de crecer", asegura el secretario general de la OMM, Michel Jarraud.
Estas concentraciones son las más elevadas de la historia y el ritmo de crecimiento se ha duplicado en los últimos 30 años, a pesar de las iniciativas adoptadas para frenar la creciente contaminación de la atmósfera con gases de efecto invernadero (Dióxido de carbono (CO2) Metano (CH4) Óxidos de nitrógeno (NOx) Ozono (O3), y Clorofluorocarbonos ) ,que provocan a su vez el calentamiento progresivo del planeta.
En la medición y análisis de contaminantes, la concentración de contaminantes atmosféricos suelen expresarse en tres tipos de unidades.
La primera, empleada para contaminantes gaseosos, es la de partes por millón en volumen, y cuyo símbolo es ppm.
La segunda unidad de concentración frecuentemente utilizada esta basada en peso por unidad de volumen de aire, expresada en microgramos por metro cúbico. Se utiliza esta medida para las partículas y también para los gases.
La tercera unidad poco usada es la de miligramos por metro cúbico y el símbolo es mg/m3
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